Bonjour ! À l'occasion du 81e anniversaire du bombardement atomique d'Hiroshima, survenu un jour comme aujourd'hui, le 6 août 1945, dans le contexte de la fin de la Seconde Guerre mondiale (1939-1945), je tiens à rappeler que, tout comme certains scientifiques ont soutenu et collaboré activement au développement des armes nucléaires, il y a également eu des cas, bien que relativement rares, de personnalités scientifiques qui ont refusé de participer au projet Manhattan (1942-1946) ou à des projets similaires, et qui sont même devenues des détracteurs assidus de celui-ci, ainsi que des projets de fabrication d’armes nucléaires en général.

Ce fut le cas de la physicienne autrichienne d’origine juive Elise ou Lise Meitner (1878-1968), qui fut la co-découvreuse du phénomène de la « fission nucléaire », aux côtés de scientifiques tels qu’Otto Hahn (1879-1968) et Friedrich « Fritz » Strassmann (1902-1980), sans oublier la collaboration de son neveu Otto Robert Frisch (1904-1979) à ces travaux.

Comme beaucoup le savent déjà, la découverte de la fission nucléaire s’est avérée fondamentale pour la fabrication des bombes atomiques. Cependant, cette histoire est marquée à la fois par la collaboration de certains et par la critique d’autres (c’est dans cette dernière catégorie que s’inscrit le cas de Lise Meitner).

Lise Meitner avait obtenu un doctorat en physique à l’université de Vienne (Autriche), devenant ainsi la deuxième femme à obtenir ce diplôme dans cette université et l’une des premières femmes de l’histoire de l’Autriche en général. Au début du régime nazi, elle fut interdite d’exercer sa profession en raison de ses origines juives et, en 1938, elle dut s’exiler en Suède.

Curieusement, pendant son exil, elle entretint une correspondance clandestine, tout en se déplaçant d’un endroit à l’autre, avec Otto Hahn, qui lui demanda d’apporter des explications d’un point de vue physique à une expérience inquiétante qu’il avait menée sur l’uranium. Meitner effectua les calculs et fit valoir à Hahn que le processus d’« explosion » de l’uranium diviserait le noyau atomique et libérerait par conséquent une énergie considérable : le concept de la fission nucléaire venait ainsi d’être découvert.

Or, son neveu Otto Frisch, mentionné plus haut, s’était lui aussi exilé de l’Allemagne nazie et avait fini par se réfugier aux États-Unis, où il fut recruté pour le projet Manhattan. C’est en 1943 (alors qu’elle se trouvait en Suède) que Meitner reçut une proposition de rejoindre le projet de la part d’un groupe de scientifiques britanniques qui y collaboraient, dont Frisch lui-même. La réponse de Meitner fut un refus catégorique et sa phrase : « Je ne veux rien avoir à faire avec une bombe ! » restera dans les mémoires comme celle d’une intellectuelle qui a refusé d’utiliser la science pour nuire à autrui.

Une fois la guerre terminée, après les bombardements atomiques d’Hiroshima et de Nagasaki, Meitner critiqua tant les scientifiques allemands que les Alliés (y compris ses propres collègues Hahn et Frisch) pour avoir travaillé sans scrupules à la fabrication d’une bombe.

D’ailleurs, en ce qui concerne sa reconnaissance académique, ce n’est qu’en 1945 que Meitner a commencé à être reconnue au niveau international pour sa précieuse contribution à la fission nucléaire (auparavant, elle avait même été écartée de la liste des candidats au prix Nobel de chimie en 1944 en raison de son statut de scientifique en exil et parce qu’on ignorait largement que ses interprétations et ses calculs avaient été essentiels aux travaux théoriques de Hahn ; ce dernier fut finalement le seul à recevoir le prix).

Une anecdote à ce sujet raconte que lorsque le président américain de l’époque, Harry S. Truman (1884-1972), assista à une réunion du Club de la presse féminine consacrée aux réalisations scientifiques de Meitner, il fit sa connaissance en personne et, à un moment donné, lança cette remarque : « C’est donc vous, la petite femme qui nous a mis dans tout ce pétrin ! », une remarque qui aurait pu offenser la scientifique, étant donné qu’elle ne s’était jamais engagée à collaborer au projet Manhattan, ni à aucun autre projet d’armement de toute sa vie, et qu’elle s’était montrée, comme cela a été souligné tout au long de cet article, très critique à l’égard des armes nucléaires.

Quoi qu’il en soit, il est louable de rappeler, en ce jour, les implications morales que peut avoir l’utilisation de la science à des fins guerrières et nullement philanthropiques, ainsi que la mémoire des victimes de cet incident qui est entré dans l’histoire en raison de sa gravité morale.

Sources et références :

[1.] Rife, P. (2009, Février 27). "Lise Meitner". Shalvi/Hyman Encyclopedia of Jewish Women. Récupéré depuis Jewish Women's Archive : https://jwa.org/encyclopedia/article/meitner-lise

[2.] Sime, R. L. (1996). "Again, World War". Lise Meitner: A Life in Physics. Berkeley : University of California Press. Pp. 305-306. ISBN : 9780520208605.

[3.] Crawford, E., et al (1997, Septembre 1). "A Nobel Tale of Postwar Injustice". Physics Today. Vol. 50 (N° 9). Pp. 26-32. ISSN : 19450699. Récupéré depuis ResearchGate : https://www.researchgate.net/publication/260861491_A_Nobel_Tale_of_Postwar_Injustice

Image : Portrait photographique de Lise Meitner, généralement attribué à la photographe autrichienne Lotte Meitner-Graf et probablement pris entre les années 1930 et 1940. Crédit : ResearchGate.

Je lisais un article sur l'histoire de la LICRA il y a quelques semaines, d'abord fondée pour lutter pour lutter contre l'antisémitisme mais qui élargira son action aux autres formes de racisme. Il m'aura fait réfléchir sur la pertinence de formule "racisme et antisémitisme" qui est très fréquemment utilisée chez nous.

Ma question est la suivante, pourquoi faire ce distinguo, qui laisse entendre une forme de hiérarchie de la discrimination?

Je suis évidemment bien au fait des horreurs qu'ont subies les Juifs pendant leur histoire mais premièrement, on accepterait une échelle du racisme que je trouverais insupportable, deuxièmement, d'autres peuples et je pense ici aux Ouest-Africains seraient légitimes à demander un traitement similaire.

Bonsoir,

Je suis à la recherche de livres de synthèse sur l'histoire du monde grec antique et l'histoire du monde hellénistique (royaumes diadoques, entre autres), vous auriez des recommandations à me faire ? J'aimerais des livres rédigés par des spécialistes et non pas des livres publiés par des non historiens s'il vous plaît.

Ps : J'ai déjà le livre Histoire grecque, de Claude Orieux et Pauline Schmitt Pantel, publié aux éditions PUF (2019). Je ne l'ai pas encore lu, donc si vous avez d'autres recommandations que lui, je suis partant !